El francés Henri Kagan y el japonés Kenso Soai ganaron el Nobel de Química por descubrir efectos no lineales y la autocatálisis en la síntesis orgánica asimétrica, clave para fabricar fármacos.
La Real Academia Sueca de Ciencias otorgó este miércoles el Premio Nobel de Química 2026 al francés Henri B. Kagan y al japonés Kenso Soai por el descubrimiento de los efectos no lineales y la autocatálisis en la síntesis orgánica asimétrica. Sus trabajos ayudaron a entender y controlar cómo se forman las llamadas moléculas espejo, un aspecto central en la fabricación de medicamentos.
Según la Academia, se trata de descubrimientos cuya influencia se fue desarrollando a lo largo de décadas y que resultaron decisivos para quienes diseñan reacciones químicas en la industria farmacéutica y en la producción de aromas, fragancias y nuevos materiales.
Qué son las moléculas espejo
Muchas moléculas existen en dos versiones que tienen los mismos átomos pero que son imágenes especulares una de la otra, como la mano derecha y la izquierda. Esta propiedad se llama quiralidad. Aunque se parecen, las dos versiones pueden comportarse de forma muy distinta en el organismo: una puede curar y la otra no tener efecto o incluso resultar dañina.
Por eso, la química busca métodos para producir solo la versión deseada. A esa tarea se la conoce como síntesis asimétrica.
Los aportes de cada uno
- Henri Kagan, investigador de la Universidad Paris-Sud en Orsay, describió en 1986 los efectos no lineales: mostró que un catalizador que no es completamente puro puede producir un resultado más selectivo de lo que se esperaba, lo que permite obtener mayor cantidad de una de las dos versiones.
- Kenso Soai, de la Universidad de Ciencias de Tokio, descubrió a mediados de los años noventa una reacción autocatalítica, en la que el propio producto acelera su formación y amplifica un pequeño desequilibrio inicial hasta obtener casi exclusivamente una sola versión de la molécula.
Una pista sobre el origen de la vida
Además de sus usos industriales, estos hallazgos aportan pistas a una de las grandes preguntas de la ciencia: por qué los seres vivos utilizan casi exclusivamente una sola forma de moléculas como los aminoácidos y los azúcares, fenómeno conocido como homoquiralidad. La reacción de Soai mostró un mecanismo químico capaz de convertir una diferencia mínima en un predominio casi total.
La semana de los Nobel
El de Química es el tercer anuncio de la temporada, después de los premios de Medicina y de Física, este último otorgado por un método para detectar neutrinos. En los próximos días se conocerán los de Literatura, Paz y Economía. Los galardones se entregarán el 10 de diciembre, aniversario de la muerte de Alfred Nobel, e incluyen una medalla de oro, un diploma y un premio en dinero.
Kagan, nacido en 1930, es uno de los científicos de mayor edad en recibir el Nobel de Química.